在古代诗词中，红豆常常被用作象征相思和爱情的意象。然而，我们食用的赤豆并非诗中所指的南国红豆。事实上，赤豆在我国南北均有栽培，分布范围较广，而南国红豆则是指生长在南方地区的特定种类。
南国红豆主要指的是相思子Abrusprecatorius、海红豆Adenantheramicrosperma等具有鲜红色种皮的豆科植物。这些植物在南方地区广泛分布，因其鲜艳的颜色和美丽的外观而被人们视为相思和爱情的象征。相思子的种子质地坚硬，色泽华美，常被用来制作装饰品。然而，需要注意的是，相思子具有剧毒，只能外用治疗皮肤病，不可内服。
上世纪九十年代，林鸿荣老师通过文献考据，认为“南国”在唐朝主要指江汉三楚一带。当地的“红豆”为豆科的乔木红豆树Ormosiahosiei及其近缘类群。这种红豆树是一种高大的乔木，其果实呈鲜红色，形状饱满，与相思子相似。因此，我们可以推测，古诗中所提到的南国红豆正是这种乔木红豆树及其近缘类群。
南国红豆之所以成为相思和爱情的象征，与其生长环境密不可分。南方地区气候温暖湿润，适宜红豆的生长。每年春天，当红豆树开花结果时，鲜红的果实点缀在绿叶之间，如同一串串美丽的珠宝。这种美丽的景象常常引发人们对爱情和相思的联想，使得红豆成为了表达情感的象征之一。
除了作为象征之外，南国红豆还具有一定的药用价值。据了解，红豆树的根、叶、花等部位都含有多种活性成分，具有一定的药用功效。例如，红豆树的根可用于治疗风湿病、跌打损伤等疾病；红豆树的花则被用于清热解毒、消肿止痛等方面。因此，南国红豆不仅是一种美丽的象征，也是一种有益的药材。
古诗中的“红豆生南国”并非我们所食用的赤豆，而是特指生长在南方地区的相思子、海红豆等具有鲜红色种皮的豆科植物。这些南国红豆以其鲜艳的颜色和美丽的外观成为了相思和爱情的象征。同时，南国红豆也具有一定的药用价值，为人们带来了更多的惊喜和益处。无论是作为象征还是药材，南国红豆都承载着人们对美好情感和健康生活的追求。
